The author, Monteiro Lobato, is very famous in Brazil for his tales for children and teens. The set of books ‘Yellow Woodpecker Ranch‘ was turned into popular TV series that reigned supreme on Brazilian tubes through 5 different remakes — the first in 1952, and most recently in 2001. But, in this case, the book is an obscure and rare incursion of Lobato into adult science fiction. The resurgence of interest in it now is totally connected with what stands out as an incredible intuitive guesswork on what has come to be our present situation, but 80 years ago (!) almost unimaginable.

Para a maior parte do público leitor brasileiro, Monteiro Lobato (1882-1948) é lembrado pelos episódios da série O Sítio do Pica Pau Amarelo. Muitos, porém, desconhecem a “obra para adultos” que Monteiro Lobato escreveu… Originalmente publicado em 1926, como folhetim, no jornal A Manhã, (onde recebeu o título de “O Choque das Raças”, hoje seu subtítulo), “O Presidente Negro” é uma obra duplamente curiosa: primeiramente por se tratar de uma ficção científica, gênero pouco cultivado entre os escritores brasileiros; e em segundo lugar porque em sua trama retrata o debate científico e intelectual vigente nas primeiras décadas do século XX.
O Presidente Negro de Monteiro Lobato - ALPHARRÁBIO - por Viegas Fernandes da Costa

The huge coincidence with the US elections was enough to turn “The Black President” into ‘cult' reading, although some other of Lobato's predictions, such as his description of the Internet, have also attracted the attention of commenters. The contorted political psychology of the triangle that binds the white male, the feminist, and the black candidate is also apparent.

O Presidente Negro é um livro assustador. Assustador em vários sentidos. Primeiro pelo caráter premonitório da obra. Em 1926, Lobato prevê a invenção de um tipo de radiotransmissão de dados que possibilitaria o ser humano a cumprir suas tarefas da própria casa e sem a necessidade de se deslocar para o trabalho. Fala também do desaparecimento do jornal impresso porque as notícias serão “radiadas” diretamente para a casa dos indivíduos e aparecerão em caracteres luminosos numa tela - exatamente como acontece com quem está lendo esse texto. Em uma palavra atual: internet. Mas as premonições não param por aí. Às vésperas de viajar para os Estados Unidos como adido comercial da embaixada brasileira, Monteiro Lobato preconiza a eleição de um presidente negro nos EUA. O momento político (no ano de 2228) que possibilitaria isso viria da divisão da raça branca, entre um candidato do Partido Masculino (Kerlog) e uma candidata do Partido Feminino (Evelyn Astor). A neofeminista Evelyn Astor está com a vitória praticamente garantida e eis que surge o líder negro Jim Roy, que acaba eleito presidente.
O Presidente Negro. Um livro assustador - Acerto de Contas

As guerras igualmente foram extintas, tão logo os Ministérios da Guerra foram trocados pelos da Paz. Apesar disso, os EUA estão prestes a mergulhar no caos e no sangue às vésperas da eleição de seu 88º presidente, de tal forma o pleito cindiu a população. De um lado, estão agrupados os milhões de eleitores pretos, que apóiam Jim Roy, da Associação Negra. De outro, as mulheres brancas que seguem a candidata do Partido Feminino, miss Evelyn Astor. E, por fim, há os homens brancos, que preferem a reeleição de Kerlog pelo Partido Masculino, que fundiu o Democrata e o Republicano. Eis o essencial da trama: não apenas um choque de raças, mas também uma guerra de sexos. Os homens brancos, a fim de embranquecer os EUA, planejam enviar os negros para a Amazônia, que já não é parte do Brasil. Nosso país foi dividido em dois, independentes: o Norte, de atávica malemolência, e o Sul bem-sucedido, a “grande República do Paraná”, que engloba ainda a Argentina, o Uruguai e o Paraguai.
Monteiro Lobato… Um Profeta? - Resistência Democrática

Even in some of his far-out references, Lobato seems to keep throwing light on images that, if not real, are quite recurrent to say the least. But, on a closer inspection, his plot reveals clearly that, although getting it right on the surface, his interpretation of the signals were often projections of weird concepts. In fact, what previously called attention to this book — prior to the current historical coincidence with the US elections — was the evidence of Lobato's sympathy with Eugenics, a racist social philosophy that acquired some followers in Brazil during the 20s and 30s, and advocates the improvement of human hereditary traits through various forms of intervention, mainly segregating races.

Miss Jane, filha de Benson, é quem verbaliza as idéias de Lobato: “Que é América senão a feliz zona que desde o início atraiu os elementos mais eugênicos das melhores raças européias? Onde há força vital da raça branca senão lá?”. Defendendo a segregação americana, acrescenta sobre a miscigenação brasileira: “Nossa solução foi medíocre. Estragou as duas raças, fundindo-as. O negro perdeu as suas admiráveis qualidades físicas de selvagem e o branco sofreu a inevitável piora de caráter, conseqüente a todos os cruzamentos entre raças díspares”.
Racismo à Brasileira - Bravo Online

Indeed, Obama is definitely not the black candidate of Lobato's tale, but rather the result of a political, cultural and genetic mix with whites. There is a core difference between the societal position of African descendants in Brazil (more mixed) and in the US (more separated), but Obama's surge is perceived by some Brazilians as the result of the 70s US affirmative action policies in which these social programs appear now as the game changer.

From a Brazilian perspective, the inevitable question that Afro-descendants are asking themselves now is what has made Obama's success possible in the US — with their 'segregation' and separatism — while an analogous situation in more mixed Brazil still looks like a distant dream, far from becoming a reality.

Contrariando expectativas que já duram mais de cem anos, no Brasil, “país com a maior população afro-descendente fora da África”, “negros e pardos vão superar o número de brancos neste ano” de 2008… As afirmações, acompanhadas da constatação de que o país “não tem um único político negro de projeção nacional”, vem a propósito da candidatura do senador Barack Obama à presidência dos Estados Unidos… Atrasados em pelo menos cinqüenta anos com relação às conquistas sociais do povo negro nos Estados Unidos, no Brasil, nós, herdeiros do mesmo brutal despojamento que plasmou a sociedade norte-americana (e do qual Obama, esclareça-se, não é vítima direta) vimos sendo, há mais de 120 anos forçados a acreditar que neste país “alegremente mestiço e desracializado”, nunca houve segregação nem ku-klux-klan, e que nossa inferioridade deve-se apenas a problemas econômicos e pode ser zerada com boas escolas e boas merendas para todos.
OBAMA, SUA ÉPOCA E O SONHO - AldeiaGriot

In the developing debate over affirmative action and the different perspectives on quota schemes in Brazil it is quite natural to see Obama's sucess in terms of long-standing tensions, but the effects of his possible election may reverberate differently in the many different layers of culture. If he is elected, the deep psychology that underlies the appearence of such an archetypal persona in history will become a part of the social-political-cultural debate.

Some bloggers are aware of this Obama inherited complexity that is helping to transcend the obvious polarities.

Quando, anos mais tarde, condenou a Guerra do Iraque, ele argumentaria com base nas conclusões que tirou da vida. Seus pais tentaram se reinventar abandonando as tradições e, no processo, perderam a própria identidade. A tradição é o que dá liga à sociedade. Perante a mudança, a tradição sempre resiste. Mudança, na história, vem a passos lentos. Para ele, há ingenuidade no ideal do sonho americano de que idéias, por si, causam grandes mudanças. Idéias não bastam. Barack Obama, como o descreveu Larissa MacFarquhar num perfil para a revista The New Yorker, ‘é profundamente conservador’. Democracia não seria simplesmente imposta num país onde ela jamais existira.
Quem é e o que pensa Barack Obama? - Pedro Dória Weblog

From Lobato's black president prevailing in a context of separation to the complex profile of Barack Obama in a world of emergent possibilities appears now as the measure of political change.

• In Trinidad, calypso legend The Mighty Sparrow sings that America could "regain worldwide respect with Obama’s vision", and in Jamaica reggae star Cocoa Tea adds "This is not about class nor color, race nor creed. It's about the changes, what the Americans need."
• In Egypt, a humanitarian worker has written letters to dozens of superdelegates urging them to back Obama.
• In China a dramatic Obama rally is being planned on the Great Wall.
• In Gaza, a Palestinian student has been making hundreds of campaign phone calls to the US over the internet, whenever he has electricity and is not under Israeli bombardment.
• In Kenya, Obama is so popular that a beer has been named after him!
• On the internet there over 40 international Obama fan groups on Facebook, many with more than 500 members, focused on Denmark, France, Indonesia, Tanzania and many other countries. There are also dozens of blogs and websites (see listings in the sidebar).

And wherever opinion polls have been conducted, comparing him with Clinton and McCain, Senator Obama is consistently the favourite candidate by a wide margin, for example:

• 74% in Japan
• 71% in Brazil
• 68% in Holland
• 64% in South Africa
• 61% in Britain
• 54% in Iraq
• 48% in Switzerland

Luiz Carlos Azenha quotes the section of the speech in which Obama states that “Talk show hosts and conservative commentators built entire careers unmasking bogus claims of racism while dismissing legitimate discussions of racial injustice and inequality as mere political correctness or reverse racism.” The blogger believes that, while this part of the speech will be looked down by both Brazilian and American media, the idea is spot-on:

Eu diria que essa frase se aplica perfeitamente ao Brasil. Voltando à novela Duas Caras, por exemplo, houve uma clara tentativa de desqüalificar o debate sobre as cotas raciais. Ficção? Com certeza a novela é ficção. Mas faz um discurso que atende a um projeto ideológico que quer encobrir a desigualdade histórica existente no Brasil, em que a mulher negra e pobre está no piso e o homem branco e rico está no topo. Isso é verdade factual. O que fazer a respeito? Deveria ser discutido com seriedade, por todos os segmentos da sociedade brasileira. Como não é, fica por conta de um autor de novelas da TV Globo dar o tom.

I would say that this statement applies perfectly to Brazil. Returning to the soap opera Duas Caras [whose director according to the blogger pokes fun of people's convictions in a irresponsible way], for example, there was a clear attempt to disqualify the debate on affirmative action. Fiction? Surely, soap opera is fiction. But it does provide a voice to serve an ideological project that wants to cover up historical inequality existing in Brazil, where black and poor women are at the bottom and white and rich men are at the top. That is truly factual. What to do about it? It should be seriously discussed by all segments of Brazilian society. As this doesn't happen, it is down to a Globo [biggest Brazilian TV network] soap opera author to tone it down.

José Miguel Iglésias hopes that Portugal, a country he considers to be racist and with no elected black politicians, will benefit from the debate should Obama win:

Este debate que vai dominar o combate político nos EUA nos próximos meses, graças a Obama, caso se confirme a sua nomeação, é um debate que vai acontecer em Portugal também. No futuro. Sinceramente, espero que não muito longínquo.

This debate is going to dominate the political fight in the United States in the coming months, thanks to Obama, and if his appointment is confirmed, this is a debate that will happen in Portugal too. In future. Frankly, I hope in a not too far away future.

Renato Guimarães believes this speech alone has guaranteed Obama a place in history, whether he is elected or not:

Uma peça de oratória tão elaborada, verdadeira e sofisticada, embora de simples compreensão, que por si só posiciona a Barack Obama como um dos maiores oradores americanos de todos os tempos, sem exagero. Se será um bom presidente, caso eleito, é outra história. Mas sem dúvida ele passa um grau de convicção extraordinário.

It was a so well drafted, real and sophisticated piece of speech, and at the same time so simple to understand, that places Barack Obama as one of the greatest Americans speakers of all times, with no exaggeration. Whether he will be a good president if elected is another story. Undoubtedly he shows an extraordinary degree of conviction.

In Portugal, Rui Oliveira, on the other hand, is not that convinced and found the speech far from a “Lincoln moment.” He felt most uncomfortable with Obama's comments that his grandmother confessed having “fear of black men who passed by her on the street.” He thinks this was in fact a problematic, non compelling speech:

“Sinceramente, não sei se Obama conseguiu ultrapassar este problema, ma, francamente, o discurso não impressiona. E o facto de ter metido a avó a despropósito, numa falsa analogia, ao barulho, comparando-a com alguém que é racista, diz-me que este é um homem em que não posso confiar. De qualquer modo, são os americanos que têm que ajuizar sobre o assunto.”

[All links take you to blogs written in Portuguese]

• 71% of Brazilians support Obama, (Clinton 22%), (McCain 15%)
• 61% of Londoners (UK) support Obama, (Clinton 32%), (McCain 7%)
• 54% or Iraqis support Obama (Clinton 25%), (McCain 21%)
• 74% of Japanese support Obama (Clinton 18%), (McCain 9%)
• 64% of South Africans support Obama (Clinton 25%), (McCain 12%)

Fortunately the whole issue came, apparently, to a reasonable solution. But many of us, know-it-all as we are, think that's not the whole point. Some say that Chavez should be expelled or ‘neutralized' somehow for being ‘dangerous' to the peace on Latin America. Others say that the US and Uribe, their Colombian host, are the real villains of the Latin soap opera. Among the radical speeches and the media echoing, we could find some very reasonable voices in the Brazilian blogosphere shedding some welcome light on the entire matter.

Andre Deak blogs about an article he wrote to Agência Brasil[PT] back in 2006, about the US military bases at Ecuador and Colombia, titled “Geopolitics of the Siege”, and makes some considerations[PT]…:

“A maior base norte-americana na América Latina, a base de Manta, fica no país governado por Rafael Correa. Presidente que publicamente é contra a política dos EUA para a região, e disse que não renovará o acordo para manter essa base.”

“The biggest North-American military base in Latin America, the Manta base, stands in the country ruled by Rafael Correa. The president that publicly stood against the US policy for the region, and declared that he will not renew the treaty to keep that base.”

… and quotations in his blog post about the conflict and it's unspoken background:

” ‘A partir de 2002, Colin Powell garantiu uma verba adicional de 731 milhões de dólares para financiar a participação do Equador, Bolívia e Peru no Plano Colômbia. O papel do Equador era central, principalmente porque os Estados Unidos utilizavam a estrutura da Base de Manta, com capacidade de controlar o espaço aéreo da região Amazônica, do Canal do Panamá e da América Central. A eleição do presidente Rafael Correa interrompeu o apoio do Equador ao Plano Colômbia, já que uma de suas principais medidas foi anunciar que não renovaria o acordo com os Estados Unidos para o controle da Base de Manta', conta Maria Luisa Mendonça.

[…]

Outra leitura interessante vem do Beto Almeida, no texto Colômbia: Israel sul-americano?: o assassinato de ‘Raul Reyes, conhecido por sua característica de exímio negociador político, também deve ser entendido como um alerta ao governo de Sarkosy para que não se meta em negociações que contrariem a linha estadunidense de militarização da região amazônica'.”

” ‘Since 2002, Colin Powell has guaranteed an additional funding of 731 million US Dollars to pay for the participation of Ecuador, Bolivia and Peru on the Plan Colombia. Ecuador played a central role, mainly because the United States used the resources of the Manta Base, capable of controling the entire Amazon, Panama channel and the Central America's airspace. The election of the president Rafael Correa interrupted the Ecuador support to the Plan Colombia, once one of [the president's] first measures was to announce that the treaty that gave to the US the control of Manta Base was not to be renewed', says Maria Luisa Mendonça. […] Another interesting view [on the situation] comes from Beto Almeida, in his text Colombia: South-American Israel?: ‘the murder of Raul Reyes, known for his caracteristic of being a great political negotiator, may be understood as an alert to the Sarkozy government, that it shouldn't meddle with negotiations that are contrary to the US line of action of militarizing the Amazon region'.”

João Vergilio writes, in an article[PT] sent by Luis Nassif to the blog Projeto.br[PT], about the connection between this crisis and the hipocrisy surrounding War on Drugs and the drug traffic issue:

“Insisto: enquanto não pusermos sobre a mesa a questão do narcotráfico, todas as discussões ficam sem lastro. É em torno do tráfico e da política antidrogas americana que todas as questões desse conflito estão articuladas. Sem essa insana War on Drugs patrocinada pelos EUA, não haveria as Farc, nem Uribe. E Chávez não passaria de um reformador social um pouco voluntarista e desastrado.”

“I insist: until we don't agree on discussing the drug traffic issue, all the other debates become meaningless and unrooted. All the issues on this conflict are wrapped around the drug traffic and the US anti-drugs policy. If it weren't for the insane War on Drugs sponsored by the US, there would be no FARC or Uribe. And Chavez would be nothing more than a somewhat blunderous and a-little-too-willful social reformer.”

In the same article, Hugo Albuquerque is rather pessimistic about the motivations and the resolution of the conflict, and calls our atention to the possible US plans for Colombia in the near future:

“Não creio que a situação acaba por aí.

A Colômbia, que dos anos de 90 pra cá se tornou o cavalo de tróia dos EUA na região, fez essa ação para intimidar a Venezuela, não o Equador.

Isso é o indicativo de que se os EUA tentarem algo contra a Venezuela isso se dará via Colômbia do mesmo modo que o Iraque foi usado nos anos 80 para combater o Irã.”

“I don't believe the situation is really over. Colombia, that in the nineties became the ‘trojan horse‘ of the US in the region, took this line of action to intimidate Venezuela, not Ecuador. That is indicative that if the US will try anything against Venezuela, that would be made using Colombia as a proxy in the same way the Iraq was used [by the US] in the eighties to fight against Iran.”

Pedro Doria considers the complexity of the situation and of the world, and stands in a certain neutrality, criticizing both sides with almost the same severity[PT]:

“Enquanto o mundo anda mais complicado do que jamais foi, esquerda e direita abraçam velhos conceitos. Não importa a evidente violência com que agem as Farc, tampouco o fato de que a sociedade colombiana está exausta delas. Se é uma guerrilha, ainda mais com discurso de esquerda, há de ser bom. Não é. São só golpistas assassinos, torturadores. Uma gente que prende outras por anos a fio. Já passamos desta fase na América Latina. Seria bizarro o suficiente se não houvesse pelo mundo gente à direita que jura combater um comunismo inexistente e que, além de se embaralhar na bandeira religiosa, age com um anti-cientificismo grosseiro.”

“As the world becomes more complex than ever before, left and right embrace old concepts. It's doesn't matter how evidently violent are the FARCs, or how tired have the Colombian society grown of them. If it's a guerrilla and, better yet, a guerilla with a leftist speech, then it must be good. It's not. They're only scheming murderers and torturers. People that kidnap and imprision others for many years long. We're all over this phase in Latin America. That would already be bizarre enough, if there wasn't in this world so many people at the right that swear to God they're fighting a communism that doesn't exist, entangling themselves into religious flags and acting with a gross anti-scientificism.”

Considering that there are no easy, maniqueistic, answers in these times, Doria stands against illegality and power abuse and, thus, views both sides with suspicion:

“Não é difícil ter problemas com Uribe e com Chávez ao mesmo tempo. Basta não achar que qualquer ilegalidade é justificada para combater o outro lado.”

“It's not that hard to have qualms about Chaves and Uribe at the same time. It's just a matter of not thinking that any illegal measure is justified to fight against the other side.”

This is, indeed, a very complex world living very complex times. Although many are still pursuing and repeating easy answers and shallow judgements about the situation, it's becoming clear that we must make a deep reflection before saying anything or taking sides. There is a lot of misinformation trickling along the unnending lines of political lies and media supported babble. I think Andre Deak says it all when he closes his above quoted post remarking that…:

“O momento não pode ser lido apenas pelo que contam os jornais. A primeira vítima desse conflito, como em todos, é a verdade.”

“This moment can't be read only by what the newspapers are saying. The first victim of this conflict, like in any other, is the truth.”

What should we do when we can't be sure about what is happening around us? Maybe the solution is listening to as many voices as possible, be it thunderous and loud like the voices of governments and big media outlets or whispered like the voices of common people, and try to make out who, and why, is trying to fool us. This is as close to the truth we can get. That is why Global Voices Online exists. We're listening. Are you?

Article written in colaboration with José Murilo Junior.